玛蒂尔特是个美丽的女人,她的丈夫是个普通的小职员。虽然她地位低微,但她渴望过上贵族的生活,并希望进入上流社会的社交圈。为了参加一场盛大的晚会,她花费丈夫积攒下的400法郎制作了一套华丽的礼服,并从好友那里借了一串漂亮的项链。在部长的晚会上,玛蒂尔特的美貌吸引了众人的目光。她的虚荣心得到了满足,甚至有些兴奋。可是,不幸的是,她不小心弄丢了那条项链。她不敢告诉好友,只能默默地还债。于是,夫妇俩开始过上了十年的艰苦生活,节衣缩食,艰难度日。这期间,玛蒂尔特的手变得粗糙,容颜也逐渐老去。后来,她偶然得知,失去的那条项链只是一条价格不高的人造钻石项链,而她赔偿的却是一条真钻石项链!这样的错误让她浪费了10年的时间和辛勤劳动,而这些都只是源于她的虚荣心。